In de natuur

De nerts is familie van de otter en de hermelijn. Samen vormen zij de groep van de marterachtigen. Een volwassen mannetje is zo'n 40 centimeter lang. Zijn staart voegt daar nog eens 20 centimeter aan toe. Hij weegt iets meer dan een kilo. Vrouwtjesnertsen zijn wat kleiner, zij meten van kop tot staart zo'n 50 centimeter en wegen ongeveer 600 gram.

Europa en Amerika

Er zijn twee soorten nertsen: de Amerikaanse (Mustela vison) en de Europese (Mustela lutreola). De Amerikaanse nerts komt voor in bijna heel Noord-Amerika, van de poolcirkel tot Mexico. Zijn Europese soortgenoot is veel kleiner en veel zeldzamer en alleen nog te bewonderen in sommige delen van Frankrijk, Oost-Europa en Rusland.
Wilde nertsen hebben een licht- tot donkerbruine vacht, met een witte vlek op de onderlip en keel. Door de jacht en de ontginning van natuurgebieden is de nerts in de rest van Europa uitgeroeid. De Amerikaanse nerts heeft de pech dat hij over de hele wereld in gevangenschap gefokt wordt voor zijn pels.

Graag in het water

 Nertsen zijn uitstekende zwemmers en kunnen goed duiken. De dieren leven aan de oevers van beken en meren. In de dichte plantengroei langs het water vinden ze schuilplaatsen in holten onder stenen, boomwortels en stukken aangespoeld hout. Deze plekken zijn ook ideaal om een nest te bouwen. Nertsen worden in de natuur zo'n drie tot vijf jaar oud.

Een goede jager

Nertsen zijn solitair levende roofdieren: ze hebben liever geen soortgenoten in hun buurt. Ze jagen op het land en in het water, meestal in de schemering en 's nachts. De nerts eet vooral knaagdieren, zoals ratten, woelratten en muizen. Ook vissen, mollen, insekten, kreeften en kikkers staan op zijn menu. Soms vangt de nerts een konijn.

Territorium

Nertsen hebben een eigen territorium (leefgebied). Dat ligt eigenlijk altijd langs een rivier of beek. Ze verdedigen hun gebied tegen binnendringende soortgenoten. Ze controleren de grenzen regelmatig en markeren ze met een geurvlag. Mannetjes hebben grotere territoria dan vrouwtjes. Territoria van mannetjes en vrouwtjes overlappen elkaar wel hier en daar. Hoe groot een territorium is hangt af van de hoeveelheid voedsel die er te vinden is. Zo'n leefgebied is, afhankelijk van het voedselaanbod, één tot wel vijf vierkante kilometer groot. Vergelijk dat eens met de kooitjes van 45 bij 85 bij 25 cm groot waar de nerts in gevangenschap zijn hele leven doorbrengt. Nertsen blijven meestal vrij dicht bij het water, maar als er veel konijnen zijn, jagen ze tot ongeveer een halve kilometer landinwaarts.

Paren en baren

In de paartijd, vroeg in het voorjaar, trekken mannetjes door de territoria van verschillende vrouwtjes. Ze paren met meerdere vrouwtjes en blijven dan vaak een tijdje bij de laatste partner. Zes tot zeven weken na de bevruchting worden er vijf of zes jongen geboren. Na zeven weken in het nest gaan ze de omgeving verkennen. Jonge nertsen zijn erg speels. Ze glijden langs de rivieroever naar beneden en zijn voortdurend luidruchtig aan het stoeien. Totdat ze twaalf weken oud zijn gaan ze met hun moeder mee op jacht. Dan breken er steeds meer gevechten uit tussen de nertsen, die dan al bijna volwassen zijn. De jonge dieren gaan nu op zoek naar een eigen territorium.